Maravilhas naturais de Alfred Russel Wallace

O geógrafo e naturalista britânico Alfred Wallace Russel. Foto: GL Archive/Alamy Stock Photo

Da edição de abril de 2023 da Apollo. Pré-visualizar e subscrever aqui.

Alfred Russel Wallace (1823–1913) teve pouca educação formal e nenhuma conexão social. Ele sabia que todas as rotas oficiais para o mundo rarefeito da história natural, no qual esperava trabalhar, estavam fechadas para ele. Então ele fez o que qualquer aventureiro brilhante e ambicioso faria: partiu para a Amazônia brasileira para coletar exóticos tropicais. Foi um movimento importante para o homem que mais tarde teria a ideia da evolução por seleção natural antes da declaração pública de Charles Darwin sobre o mesmo.

Por quatro anos, Wallace explorou as margens do Amazonas e seus afluentes, suas descobertas nas florestas tropicais virgens – muitas delas novas para a ciência – despertando enorme interesse entre os colecionadores botânicos em casa. Em meados de 1852, gravemente debilitado pela malária e pronto para lucrar com os frutos de seu trabalho, material e intelectual, ele reservou uma passagem para casa. Após um mês de viagem, o desastre aconteceu. Um incêndio estourou no porão, que, após o capitão ordenar a abertura do porão sem ar, explodiu em um incêndio em grande escala. Logo, o aspirante a cientista natural se viu subindo e descendo em um frágil bote salva-vidas no meio do Atlântico.

Wallace acabaria voltando para casa em segurança (um navio mercante os pegou a cerca de 215 milhas das Bermudas), mas a considerável coleção botânica que ele havia acumulado afundou com o navio. Tudo o que salvou foi uma 'caixinha de lata' com camisas, dentro da qual havia jogado um relógio, uma bolsinha com trocos e um maço de desenhos de palmeiras e peixes, que por acaso estavam soltos em sua cabine. Nas palavras de seu último biógrafo, James Costa, ele havia se tornado “um colecionador sem coleção”.

Os desenhos de palmas apreendidos aleatoriamente, agora mantidos pela Linnean Society em Londres, oferecem um vislumbre tentador do que Wallace – e, por extensão, o mundo da ciência natural – perdeu para as ondas. Os esboços mostram 48 espécies diferentes de palmeiras, quatro delas sem nome pela ciência. Os biólogos se interessaram especialmente pela Leopoldinia piassaba, que, apesar de ser amplamente comercializada na Europa para uso em vassouras, era pouco conhecida em seu estado selvagem.

Um esboço de Leopoldinia piassaba de um caderno de c. 1848 nas palmeiras da Amazônia por Alfred Russel Wallace (1823–1913). Linnean Society, Londres

Como mostra o esboço a lápis tosco, mas realista, de Wallace, suas folhas, que crescem até cerca de quatro metros, se estendem para cima e para fora em uma coroa espessa e entrelaçada. Bainhas de folhas barbudas cobrem o tronco esférico da planta, levando a comparações (frouxas) com a pelagem marrom desgrenhada de um urso.

Longe de cair no medo, o irreprimível Wallace rapidamente se estabeleceu como uma presença vocal nos salões científicos de Londres. Em um ano, ele havia escrito artigos impressionantes sobre a fauna da Amazônia – macacos, borboletas e 'alguns peixes curiosos aliados à enguia elétrica' – bem como um longo diário de viagem de suas aventuras na floresta tropical. Com exceção de um punhado de cartas e artigos escritos durante sua estada no Brasil, todas essas obras são produtos do formidável poder de memória de Wallace.

Os esboços de palma são exceções notáveis. Ele obedientemente os colou em um caderno junto com extensas descrições de cada espécie separada. Da piaçava, por exemplo, aprendemos que seus pecíolos são 'finos e lisos', sua espádice 'grande, excessivamente ramificada e caída' e seus frutos 'globosos e comestíveis'. Deixando de lado suas qualidades científicas, cada desenho transmite uma deliciosa ternura. Pode-se imaginar Wallace, sentado nas raízes de uma sumaúma gigante, suor escorrendo pelo pescoço, flebotomíneos mordendo seus tornozelos, totalmente absorto em capturar em papel bruto as belezas de uma palmeira favorita.

Essa criação em estilo de álbum de recortes foi a base para o primeiro livro de Wallace, Palm Trees of the Amazon and Their Uses (1853). Com uma tiragem inicial de apenas 250 exemplares, nunca foi realmente concebido como um empreendimento comercial – mais uma homenagem às 'graciosas palmeiras, verdadeiras habitantes dos trópicos' que tanto capturaram sua imaginação. Na versão publicada, os esboços feitos à mão são substituídos por litografias do requisitado ilustrador botânico escocês Walter Hood Fitch. Fielmente copiadas e habilmente executadas como são as transposições de Fitch, a forte assertividade da forma da placa perde a sutil afeição que distingue os originais.