Crise de energia na Europa obriga fábricas a escurecer

Os fabricantes estão dispensando trabalhadores e fechando linhas porque não podem pagar as contas de gás e eletricidade.

Hastes de vidro em uma esteira transportadora no Arc International, na França. A empresa precisa de gás natural para fabricar suas vidrarias, mas a crise de energia na Europa fez com que os preços do gás subissem.Crédito...Andrea Mantovani para The New York Times

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Por Liz Alderman

Liz Alderman, que escreve sobre negócios e economia na Europa, publicou este artigo em Arques, França.

A fornalha, aquecida a 1.500 graus Celsius, estava brilhando em vermelho. Trabalhadores da fábrica de vidro Arc International o carregaram com areia que lentamente se acumulou em uma massa fundida. Ali perto, no chão da fábrica, máquinas transformavam o líquido disforme com uma rajada de ar quente em milhares de delicadas taças de vinho, destinadas à venda em restaurantes e residências de todo o mundo.

Nicholas Hodler, o executivo-chefe, examinou a linha de montagem, brilhando em azul com chamas de gás natural. Durante anos, a Arc foi alimentada por energia barata que ajudou a transformar a empresa na maior produtora mundial de talheres de vidro - e um empregador vital nesta região operária do norte da França.

Mas o impacto do corte abrupto de gás da Rússia para a Europa extinguiu os negócios com novos riscos. Os preços da energia subiram tão rápido que Hodler teve que reescrever as previsões de negócios seis vezes em dois meses. Recentemente, ele colocou um terço dos 4.500 funcionários da Arc em licença parcial para economizar dinheiro. Quatro dos nove fornos da fábrica ficarão ociosos; os demais passarão do gás natural para o diesel, um combustível mais barato, porém mais poluente.

"É a situação mais dramática que já encontramos", disse Hodler, gritando para ser ouvido em meio ao barulho de copos tilintando. "Para negócios intensivos em energia como o nosso, é incapacitante."

Arc não está sozinho. Os altos preços da energia estão afetando a indústria europeia, forçando as fábricas a cortar a produção rapidamente e colocar dezenas de milhares de funcionários em licença. Os cortes, embora esperados como temporários, estão aumentando os riscos de uma recessão dolorosa na Europa. A produção industrial na zona do euro caiu 2,3% em julho em relação ao ano anterior, a maior queda em mais de dois anos.

Fabricantes de metal, papel, fertilizantes e outros produtos que dependem de gás e eletricidade para transformar matérias-primas em produtos que vão de portas de carros a caixas de papelão anunciaram um aperto de cinto. Metade da produção de alumínio e zinco da Europa foi desativada, de acordo com a Eurometaux, a associação comercial de metais da Europa.

Entre eles está a Arcelor Mittal, a maior siderúrgica da Europa, que está desativando altos-fornos na Alemanha. A Alcoa, produtora global de produtos de alumínio, está cortando um terço da produção em sua fundição na Noruega. Na Holanda, a Nyrstar, maior produtora de zinco do mundo, está suspendendo a produção até novo aviso.

Nem mesmo o papel higiênico está imune: na Alemanha, a Hakle, uma das maiores fabricantes, anunciou que foi à falência por causa de uma "crise histórica de energia".

O redemoinho enervou os habitantes de Arques, uma cidade cujas fortunas estão ligadas à fabricação de vidro há mais de um século. O Arc moderno foi fundado em 1825 como Verrerie Cristallerie d'Arques, então um pequeno fabricante local de taças de cristal fino.

Hoje, as operações da Arc são enormes, abrangendo uma área com quase metade do tamanho do Central Park de Nova York. Sua massa é tal que a Arc gera indiretamente outros 15.000 ou mais empregos na região, desde fábricas de papelão que embalam seus vidros até empresas transportadoras que transportam seus produtos. As outras fábricas da Arc estão na China, Dubai e Nova Jersey.

"O fechamento dos fornos é uma má notícia", disse um trabalhador, um veterano de 28 anos na fábrica, que falou sob condição de anonimato por medo de comprometer seu emprego. “Claro, os altos preços da energia estão tendo um impacto”, acrescentou, “mas é assustador o quão rápido isso está acontecendo”.

Até certo ponto, a crise é um revés das sanções europeias que visavam punir Moscou por sua invasão da Ucrânia. A dor minou a confiança nas empresas europeias e sua capacidade de planejar.