A cadeia de suprimentos e a escassez de contêineres marítimos, um breve histórico

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Contêineres de transporte, explicados por um historiador.

Eis o contêiner de transporte simples. É uma grande caixa de aço que pode transportar dezenas de milhares de libras de carga. Também é empilhável e projetado para caber em navios de carga oceânica, trens e até caminhões. Esses contêineres têm sido uma engrenagem despercebida na rede de fabricação altamente complexa do mundo há décadas. Mas não mais.

Graças à pandemia, o contêiner de transporte está agora no centro da crise global da cadeia de suprimentos, que interrompeu a entrega de tudo, desde suprimentos médicos a presentes de fim de ano. Devido a atrasos e gargalos generalizados na fabricação, não há caixas suficientes no lugar certo e na hora certa. Também há muitos contêineres nos terminais de embarque, o que está entupindo os portos e impedindo a chegada de mais cargas. Os exportadores, por sua vez, lutam para encontrar os contêineres vazios que normalmente usariam para enviar seus produtos a clientes no exterior. Esses problemas de contêineres marítimos continuam a se acumular à medida que o sistema de fabricação maior que eles ajudaram a possibilitar também luta para se adaptar.

A interrupção ficou tão ruim que alguns políticos dos EUA querem que o governo assuma um papel maior na regulamentação do transporte marítimo. Na semana passada, um grupo bipartidário de membros da Câmara aprovou uma legislação que permitiria à Comissão Marítima Federal, a agência internacional de transporte marítimo dos EUA, pressionar as companhias marítimas a priorizar contêineres vazios para fabricantes e agricultores americanos.

Mas nem sempre fomos tão dependentes dessas grandes caixas de metal. A primeira viagem comercial de navio porta-contêineres partiu em 1956, e foi apenas na década de 1980 que essa forma de frete marítimo realmente decolou. Com a proliferação do comércio global, as empresas perceberam que os contêineres poderiam tornar o transporte mais barato e fácil de gerenciar em grande escala. Como esses contêineres eram padronizados - normalmente têm 20 pés ou 40 pés de comprimento - milhares podiam ser carregados em um único navio de carga de uma só vez.

"Anteriormente, a maioria das mercadorias que se moviam em contêineres eram produtos manufaturados fabricados em um país e exportados para outro país", disse Marc Levinson, historiador independente que estuda a indústria naval global, ao Recode. "Mas a partir do final dos anos 1980, as empresas descobriram como combinar remessas mais baratas graças a contêineres com telecomunicações mais baratas e computação aprimorada para criar cadeias de suprimentos de longa distância".

Esses desenvolvimentos criaram a base para a abordagem "just in time" de hoje para a fabricação global. Esse sistema tornou todos os tipos de produtos mais baratos para fabricar no exterior e permitiu que empresas individuais se especializassem em componentes de nicho, como os produtos químicos usados ​​em embalagens plásticas e chips de computador especiais. Também tem sido uma benção para a indústria de transporte de contêineres, que arrecada bilhões de dólares todos os anos transportando matérias-primas, peças e produtos acabados entre as fábricas antes de finalmente serem entregues aos consumidores. Até a Amazon está tentando entrar no negócio de transporte de carga agora.

Mas, como a pandemia deixou claro, esse sistema tem muitas desvantagens. Quando um produto é fabricado em várias instalações, uma única interrupção, como um surto de Covid-19, pode se espalhar pela cadeia de suprimentos e causar grandes problemas. E a pressão para cumprir cronogramas de entrega rigorosos pode ser cansativa e até mesmo perigosa para pessoas com empregos na cadeia de suprimentos, como operários de fábricas e motoristas de caminhão. A fabricação de baixo custo também alimentou o consumo excessivo em países ricos, onde os consumidores esperam que o produto exato que desejam esteja disponível sob demanda.

Então, como nós chegamos aqui? Para saber mais sobre como o contêiner de transporte ajudou a padronizar a cadeia de suprimentos global de hoje - e nos preparou para nossa crise atual - Recode conversou com Levinson, autor de Outside the Box: How Globalization Changed from Moving Stuff to Spreading Ideas and The Box : Como o Contêiner Tornou o Mundo Menor e a Economia Mundial Maior. Como explica Levinson, o contêiner de transporte é muito mais complicado do que parece, e resolver nossos desafios na cadeia de suprimentos exigirá muito mais do que apenas produzir mais caixas.