Qual é o preço real de se livrar das embalagens plásticas?

Caminhando por um pequeno trecho de praia pedregosa, Claire Waluda se abaixa brevemente para pegar algo entre as rochas. É uma tampa de garrafa de plástico de cores vivas – apenas um das centenas de pedaços de plástico que ela encontra em uma ilha remota e varrida pelo vento na Geórgia do Sul.

Localizada no Atlântico Sul, nas margens da Antártida, fica a quase 1.500 km do assentamento humano mais próximo. Mesmo aqui, Waluda, ecologista do British Antarctic Survey, encontra sinais preocupantes de nossa atitude descartável em relação ao plástico. Regularmente ela encontra focas emaranhadas nesses detritos ou filhotes de albatrozes tossindo pedaços de filme plástico.

Esses são apenas alguns exemplos dos danos que nossa relação descartável com os plásticos está causando ao meio ambiente. Mais de 78 milhões de toneladas de embalagens plásticas são produzidas em todo o mundo todos os anos por uma indústria que movimenta quase US$ 198 bilhões. Apenas uma fração disso é reciclada, enquanto a grande maioria é jogada fora. O lixo plástico agora se espalha por todas as partes do nosso planeta, desde partes remotas da Antártica até as fossas oceânicas mais profundas.

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Campanhas de alto nível e programas de TV, como o final do Blue Planet II da BBC, onde Sir David Attenborough destacou os problemas que os plásticos estão causando nos oceanos do mundo, levaram a um crescente alarme público sobre o assunto. Em resposta à crescente pressão, governos, fabricantes e varejistas estão começando a tomar medidas para combater a onda de resíduos plásticos. Mas quanto essa mudança fundamental na maneira como compramos nossos produtos realmente custa?

Muitas das empresas que tentam reduzir a quantidade de resíduos plásticos gerados por seus produtos admitem que isso afetará seus lucros. A Coca-Cola, por exemplo, produz 38.250 toneladas de embalagens plásticas no Reino Unido a cada ano e as estimativas indicam que ela vende mais de 110 bilhões de garrafas plásticas descartáveis ​​globalmente. A empresa prometeu dobrar a quantidade de material reciclado em suas garrafas plásticas no Reino Unido e está testando garrafas recarregáveis. Embora se recuse a dar detalhes, a Coca-Cola diz que esses esforços vão aumentar os custos.

E mesmo as empresas que estão se arrastando logo terão que lidar com a quantidade de embalagens plásticas que usam. Mais de 60 países estão introduzindo legislação destinada a reduzir o uso de sacolas plásticas e outros materiais plásticos descartáveis. Este mês, a pequena nação insular do Pacífico, Vanuatu, tornou-se a primeira no mundo a proibir sacolas plásticas descartáveis, canudos e recipientes de poliestireno para alimentos.

Cerca de oito milhões de toneladas métricas de plástico são jogadas no oceano anualmente, de acordo com dados citados pela Earth Day Network (Crédito: Getty Images)

O custo da mudança

Vários grandes supermercados, incluindo as multinacionais Tesco e Walmart, já prometeram reduzir a quantidade de embalagens plásticas em que vendem seus produtos. Ao lado da Coca-Cola, a fabricante de bebidas Pepsi, a multinacional de alimentos e limpeza Unilever, a produtora de alimentos Nestlé e a empresa de cosméticos L'Oreal também se comprometeram a garantir que todas as suas embalagens sejam reutilizáveis, recicláveis ​​ou compostáveis ​​até 2025.

Mas, apesar desses compromissos, grande parte da indústria de alimentos e bebidas ainda está tentando descobrir como atingirá as metas que ajudou a estabelecer para si mesma. Alguns especialistas temem que, sem a abordagem correta, essa pressa de banir o plástico de nossas cestas de compras torne os produtos que compramos mais caros.

"Não é tão simples como 'o plástico é ruim', então vamos usar outra coisa", adverte Eliot Whittington, diretor do programa de políticas do Instituto de Liderança em Sustentabilidade da Universidade de Cambridge, onde aconselha fabricantes de bebidas sobre a redução do desperdício. "Isso exigirá uma mudança completa na forma como usamos a embalagem do produto no momento. A maioria das embalagens agora é usada apenas uma vez e jogada fora. Precisamos nos afastar disso. Isso precisa de alguma forma de liderança do governo."