Cryptoqueen: como essa mulher enganou o mundo e depois desapareceu

Ruja Ignatova chamou a si mesma de Cryptoqueen. Ela disse às pessoas que havia inventado uma criptomoeda para rivalizar com o Bitcoin e as persuadiu a investir bilhões. Então, há dois anos, ela desapareceu. Jamie Bartlett passou meses investigando como ela fez isso para o podcast Missing Cryptoqueen e tentando descobrir onde ela está se escondendo.

No início de junho de 2016, uma empresária de 36 anos chamada Dra. Ruja Ignatova subiu no palco da Wembley Arena para milhares de fãs. Ela estava vestida, como sempre, com um vestido de baile caro, usando longos brincos de diamante e batom vermelho brilhante.

Ela disse à multidão que a OneCoin estava a caminho de se tornar a maior criptomoeda do mundo "para que todos possam fazer pagamentos em todos os lugares".

Bitcoin foi a primeira criptomoeda e ainda é a maior e mais conhecida - seu aumento de valor de alguns centavos para centenas de dólares por moeda em meados de 2016 deu origem a um frenesi de entusiasmo entre os investidores. A criptomoeda como uma ideia estava apenas entrando no mainstream. Muitas pessoas estavam procurando se envolver nesta estranha nova oportunidade.

OneCoin, Dr. Ruja disse ao público de Wembley, era o "Bitcoin Killer". "Em dois anos, ninguém mais falará sobre Bitcoin!" ela gritou.

Em todo o mundo, as pessoas já estavam investindo suas economias na OneCoin, esperando fazer parte dessa nova revolução. Documentos vazados para a BBC mostram que os britânicos gastaram quase € 30 milhões em OneCoin nos primeiros seis meses de 2016, € 2 milhões em uma única semana - e a taxa de investimento poderia ter aumentado após a extravagância de Wembley. Entre agosto de 2014 e março de 2017, mais de € 4 bilhões foram investidos em dezenas de países. Do Paquistão ao Brasil, de Hong Kong à Noruega, do Canadá ao Iêmen... até a Palestina.

Mas havia algo muito importante que esses investidores não sabiam.

Para explicar isso, preciso primeiro explicar brevemente como uma criptomoeda realmente funciona. Isso é notoriamente difícil - vá online e você encontrará centenas de descrições diferentes, algumas delas totalmente desconcertantes para o não especialista. Mas este é o primeiro princípio a ser compreendido: o dinheiro só tem valor porque outras pessoas o consideram valioso. Quer se trate de notas e moedas do Banco da Inglaterra, conchas, pedras preciosas ou palitos de fósforo - todos historicamente usados ​​como dinheiro - ele só funciona quando todos confiam nele.

Por muito tempo, as pessoas tentaram criar uma forma de dinheiro digital independente das moedas apoiadas pelo estado. Mas eles sempre falharam porque ninguém podia confiar neles. Eles sempre precisariam de alguém no comando que pudesse manipular o suprimento, e a falsificação era muito fácil.

A razão pela qual tantas pessoas estão entusiasmadas com o Bitcoin é que ele resolve esse problema. Depende de um tipo especial de banco de dados chamado blockchain, que é como um livro enorme - do qual os proprietários de Bitcoin têm cópias independentes, mas idênticas. Cada vez que um Bitcoin é enviado de mim para outra pessoa, um registro dessa transação entra no livro de todos. Ninguém - nem os bancos, nem os governos, nem a pessoa que o inventa - está no comando ou pode mudá-lo. Há uma matemática muito inteligente por trás de tudo isso, mas isso significa que os Bitcoins não podem ser falsificados, não podem ser hackeados e não podem ser gastos duas vezes.

(Testei essa explicação com minha mãe, a tecnófoba da família, e ela me disse que não consegui deixar claro o suficiente e deveria começar de novo. Portanto, não se preocupe muito se você também não a seguir.) A chave O ponto é que esses bancos de dados blockchain especiais são o que fazem as criptomoedas como o Bitcoin funcionarem. Para seus fãs, esta é uma nova forma revolucionária de moeda, com o potencial de marginalizar os bancos e as moedas nacionais e fornecer serviços bancários para qualquer pessoa com um telefone celular. E se você chegar cedo, há a chance de ganhar uma fortuna.

A genialidade do Dr. Ruja foi pegar tudo isso e vender a ideia para as massas.

Mas havia algo errado. No início de outubro de 2016 - quatro meses após a aparição do Dr. Ruja em Londres - um especialista em blockchain chamado Bjorn Bjercke foi chamado por um agente de recrutamento, com uma curiosa oferta de emprego. Uma start-up de criptomoedas da Bulgária estava procurando um diretor técnico. Bjercke conseguiria um apartamento e um carro - e um atraente salário anual de cerca de £ 250.000.