Estanho: um próximo metal 'verde'

Da próxima vez que abrir uma lata de cerveja, pense na lata. O metal prateado com um leve tom amarelo entra em 25% dos 370 bilhões de recipientes metálicos para bebidas produzidos a cada ano, por meio de aço estanhado. Os outros 75% das latas são de alumínio.

Esta aplicação é constantemente reforçada por bebedores de cerveja na Grã-Bretanha, que se referem às suas latas de bebida como "latas", e os australianos, que as chamam de "tinnies".

Mas se você acha que o estanho é limitado à lata de lata inferior, você pode se surpreender ao saber que o metal deve ser repensado estrategicamente. O sentimento entre o pequeno número de analistas que cobrem o mercado de estanho (apenas 310.000 toneladas são produzidas anualmente, em comparação com, digamos, cobre a 20Mt) está se tornando otimista, com base nos déficits de oferta previstos, à medida que a demanda aumenta para o uso de estanho no que foi apelidado de a 'Quarta Revolução Industrial' — envolvendo comunicação máquina a máquina, Internet das Coisas e inteligência artificial.

E esse uso é... solda. Nas últimas décadas, o uso do estanho mudou discretamente do armazenamento de alimentos para a nano-soldagem em eletrônicos, como semicondutores. De acordo com a International Tin Association (ITA), a soldagem representou 48% do uso global em 2018, em comparação com a embalagem de folha-de-flandres com apenas 13%.

O estanho até se mostrou resistente contra a pandemia. As vendas de semicondutores, vistas como um substituto para o setor de produtos eletrônicos, aumentaram cerca de 6% este ano em comparação com 2019, e isso foi uma benção para o estanho.

De uma baixa relacionada ao vírus em meados de março de US$ 13.791 a tonelada, o estanho agora está sendo negociado a US$ 28.899/t.

Como o colunista de metais da Reuters, Andy Home, escreveu recentemente, [s] o envelhecimento também aumentará a demanda de estanho à medida que o mundo se prepara para a Revolução Industrial Versão 4.

O estanho é literalmente a cola que une as máquinas necessárias para interagir com os mundos virtual e robótico.

Isso, juntamente com seu uso em um amplo espectro de fabricação moderna, não passou despercebido pelo US Geological Survey, que em 2018 incluiu o estanho em sua lista de 35 minerais críticos.

Além dos usos primários em solda, revestimento de estanho, produtos químicos de estanho, latão e ligas de bronze, o estanho também está se tornando importante para aplicações "verdes". Na próxima década, é provável que o estanho seja encontrado em baterias de íons de lítio e outras, energia solar fotovoltaica, materiais termoelétricos, usos relacionados ao hidrogênio e captura de carbono.

Composição/ geologia/ mineração

Um elemento químico com o símbolo Sn, o estanho é macio o suficiente para ser cortado sem muita força. Após a solidificação, o estanho puro mantém uma aparência espelhada e polida, mas em ligas de estanho, como o estanho, ele se torna uma cor cinza opaca.

Apesar de ser considerado crítico, o estanho não é especialmente raro. É o 49º elemento mais comum na crosta terrestre, com 2 partes por milhão (ppm), em comparação com 75 ppm para o zinco, 50 ppm para o cobre e 14 ppm para o chumbo.

O estanho não ocorre como um elemento nativo. Em vez disso, é mais frequentemente obtido a partir do mineral cassiterita, que contém óxido estânico SnO2, daí o símbolo atômico Sn. Outras formas de estanho podem ser extraídas de sulfetos menos abundantes, como estanita, que requer um processo de fundição mais complexo. O estanho é quimicamente semelhante ao germânio e ao chumbo e não se oxida facilmente no ar.

A cassiterita, um mineral de cor escura, muitas vezes se acumula nos canais dos rios como depósitos aluviais, sendo mais dura, mais pesada e mais resistente quimicamente do que o granito que geralmente a acompanha. Cerca de 80% do estanho extraído provém de depósitos secundários encontrados a jusante dos veios primários. A maior parte é produzida a partir de depósitos de aluvião, que contêm apenas 0,015% de estanho, usando métodos econômicos de mineração, como dragagem e poços abertos.

O estanho é extraído pela torrefação da casseterita mineral com carbono em um forno a aproximadamente 2.500 graus Fahrenheit. A próxima etapa envolve a lixiviação com soluções ácidas ou aquosas para remover as impurezas. A separação eletrostática ou magnética ajuda a remover quaisquer impurezas de metais pesados.