O boom dos veículos elétricos pode trazer as minas de lítio de volta à Carolina do Norte

Na região de Piemonte, na Carolina do Norte, cerca de 80 quilômetros a leste das montanhas Blue Ridge, um fino cinturão de minério de 40 quilômetros se estende ao norte a partir da fronteira sul do estado. A faixa, chamada Carolina Tin-Spodumene Belt, contém o maior depósito de lítio do país.

Na década de 1950, o lítio ganhou importância como componente de bombas nucleares e produtos farmacêuticos, e a área ao redor de Kings Mountain, perto de Charlotte, viu um grande boom na mineração. Por cerca de 30 anos, a região forneceu quase todo o lítio do mundo. Então, na década de 1980, a produção mudou para operações de baixo custo no exterior. Hoje, menos de 1% do lítio global é extraído nos Estados Unidos, tudo de uma mina em Nevada; a grande maioria vem do Chile, Austrália e China.

Mas, à medida que as nações buscam reduzir as emissões e fazer a transição para fontes de energia limpa, a demanda pelo metal está aumentando e os EUA procuram aumentar a produção dentro de suas fronteiras. No verão passado, o presidente Joe Biden assinou uma ordem executiva pedindo veículos elétricos, que dependem de baterias à base de lítio, para representar 50% de todas as vendas de veículos novos até 2030. A Lei de Redução da Inflação, recentemente assinada, visa incentivar uma cadeia de fornecimento de baterias domésticas, fornecendo incentivos fiscais para minas e créditos para carros elétricos e aplicações de armazenamento de rede quando uma porcentagem da bateria é produzida ou reciclada nos EUA

Agora, as empresas de mineração estão mais uma vez de olho na Carolina do Norte enquanto buscam capitalizar no mercado em expansão de veículos elétricos e armazenamento de energia renovável. O US Geological Survey estima que três depósitos de espodumênio conhecidos na região – em torno de Kings Mountain, Bessemer City e Cherryville – contêm um total de 426.600 toneladas métricas de lítio. Esse valor, que inclui reservas que poderiam ser extraídas economicamente no momento e outros recursos estimados, seria suficiente para fornecer baterias para mais de 50 milhões de veículos elétricos.

A Piedmont Lithium Inc., uma startup australiana de 2016, adquiriu milhares de acres no Condado de Gaston e assinou um acordo para fornecer lítio à Tesla em 2020. Em última análise, mudou sua sede para a Carolina do Norte no ano passado. A Albemarle, uma empresa de fabricação de especialidades químicas e uma das maiores produtoras de lítio do mundo, investiu cerca de US$ 100 milhões em um possível projeto no condado vizinho de Cleveland.

“Nos últimos 18 meses, vimos um aumento de 700% no preço do lítio, o que é um aumento genuinamente insano”, disse Daisy Jennings-Gray, analista sênior de preços da Benchmark Mineral Intelligence, que pesquisa o fornecimento de baterias e veículos elétricos. correntes.

Mas as minas de lítio em todo o mundo e em todo o país enfrentam controvérsias por seus impactos ambientais e sociais. E assim como aumentou o interesse nesta região da Carolina do Norte, com suas reservas profundas, longa história de mineração e presença crescente de fábricas de baterias e carros elétricos, também aumentou a oposição local. A região do Piemonte está emergindo no mais recente campo de batalha no debate sobre se a tecnologia limpa é realmente limpa para todos, com residentes e formuladores de políticas em diferentes comunidades divididos.

As terras da Piedmont Lithium ficam no canto noroeste do Condado de Gaston, perto de Cherryville, nos arredores de Charlotte. Cercada por grandes extensões de floresta e fazendas produtivas, a comunidade é popular entre os transplantados de Nova York e da Califórnia, "mas também são fazendas multigeracionais, pessoas nativas que viveram aqui a vida inteira", disse Chad Brown, membro do Conselho de Comissários do Condado de Gaston.

A empresa começou a comprar terras no condado de Gaston em 2016, adquirindo ou ganhando direitos minerais para mais de 3.000 acres. Em 2018, disse aos investidores que esperava obter as licenças necessárias no ano seguinte para construir um centro de extração e instalação de processamento de US$ 988 milhões. A visão incluía quatro minas de 500 pés de profundidade e uma planta química que poderia converter o mineral espodumênio em 22.700 toneladas métricas de hidróxido de lítio anualmente.